La città è conosciuta nel mondo per gli storici rioni dei Sassi, che ne fanno una delle città ancora abitate più antiche al mondo. I Sassi sono stati riconosciuti nel 1993 come patrimonio Unesco. Nel 2019 Matera è stata Capitale europea della cultura. Il torrente Gravina, un affluente del Bradano, scorre nella profonda fossa naturale che delimita i due antichi rioni della città: Sasso Barisano e Sasso Caveoso. Sull'altra sponda c'è la Murgia, facente parte del Parco della Murgia Materana (il Parco Regionale Archeologico Storico Naturale delle Chiese Rupestri). Gli antichi rioni dei Sassi, assieme alle cisterne ed ai sistemi di raccolta delle acque, sono la caratteristica peculiare di Matera.